Представьте себе идеально круглый футбольный мяч. Такова и здоровая роговица (прозрачная «линза» в передней части глаза). При астигматизме её форма напоминает скорее овальный мяч для регби.
Из-за этой неравномерной кривизны световые лучи, проходя через роговицу и хрусталик, фокусируются не в одной точке на сетчатке, а сразу в нескольких или превращаются в отрезок. Результат — искажённое, размытое изображение на любых расстояниях. Человек может путать похожие буквы (например, «Ш» и «Щ», «Е» и «В») и цифры с круглыми элементами (например, «5», «6», «8», «9»), видеть окружающий мир слегка «растянутым» или «запутанным».